C语言是贝尔实验室在20世纪70年代初开发的一种用途广泛的编程语言。

1969年Ken Thompson在PDP-7上用汇编语言编写了Unix的最初版本，用汇编语言编写的程序是难以维护的，Ken Thompson 意识到需要一种更加高级的变成语言来完成Unix的开发，于是他设计了一种简单的B语言，B语言是在BCPL语言的基础上开发的（BCPL是上个世纪60年代中期产生的一种系统编程语言）。

不久后，Dennis Ritchie加入到了Unix项目，并开始用B语言编写程序。1970年， 贝尔实验室为Unix项目争取到了一台PDP-11计算机。B语言经过改进运行在了PDP-11上时，Ken Thompson就用B语言重写了部分Unix代码。

到了1971年，B语言已经无法满足Unix的开发了，于是Dennis Ritchie开始开发B语言的升级版。他最初将心开发的语言明明为NB（New B）, 但后来，新语言与B语言差别越来越大，于是他决定将它命名为C语言。

1973年C语言已经足够稳定，可以用来重新编写Unix系统了。改用C语言编写的程序显示出一个非常重要的好处：可移植性。通过在贝尔实验室里为其他类型的计算机编写C语言编译器，Unix也同样可以在不同类型的计算机上运行了。

C语言自出现后，一直持续发展，1978年Brain Kernighan 和 Dennis Ritchie 合作编写并出版了The C Programming Language （K&R）。此书一经出版就迅速成为了C程序员的宝典。由于当时缺少C语言的正式标准，所以这本书就成为了事实上的标准。

随着C语言的迅速普及，编写新的C语言编译器的程序员们都参考"K&R"，但"K&R"对一些语言特性的描述非常模糊，导致编译器会对这些特征进行不同的处理（目前C语言里依然有很多未定义行为）。

由于在“K&R”出版后，C语言一直在持续发展，对C语言进行全面、准确且最新描述的需求就显得尤为迫切了，如果缺乏标准，就会出现各种方言（参考Lisp）会影响到C语言的可移植性。

1983年美国国家标准协会（ANSI）开始编制C语言标准。经过多次修订，C语言标准于1988年完成，并在1989年12月正式通过, 简称C89, 1999年通过了C99标准，2007 年，C语言标准委员会又重新开始修订C语言，到了 2011 年正式发布了C11。