1989年峨眉电影制片厂摄制的《顽主》根据王朔同名小说改编，讲述了于观、杨重和马青三位无业青年开办“三替公司”，专门替人解难、解闷、受过的故事。

1988年是“王朔年”，同时有四部王朔小说被改编成电影，除了米家山导演的《顽主》，其他三部是黄建新导演的《轮回》（改编自《浮出海面》）、叶大鹰导演的《大喘气》（改编自《橡皮人》）和夏钢导演的《一半是海水，一半是火焰》。

事后，无论是被骂做“痞子电影”，还是被夸为“黑色喜剧经典”，大家一致公认《顽主》最契合原著精神。王朔本人的意见是：这是因为其他几个导演都想有大作为，做大改动，所以越改越差，但“米家山没什么本事，就按小说拍，所以拍出了好东西”。

米家山（左）指导《顽主》拍摄

在这四个导演中，米家山的确是名气最小的一个。为了能启动这部电影，他跟峨影厂签下军令状，必须给厂里返还50％的利润，否则自掏腰包补齐。

《顽主》第一个定下的演员是饰演作家宝康的李耕，他跟该片的摄影师王小列是北电同学。当时电视台在播反映中日围棋擂台赛的电视剧《中国流》，李耕在里面演一个日本棋手，西服革履、头发梳得溜光。米家山看了当即拍板，并委托李耕帮助在北京找饰演于观、杨重和马青的演员，条件是不要浓眉大眼，不要英俊小生。

（左起）逄小威、李洋、葛优

李耕想来想去想到了葛优，便通过全总文工团的朋友李洋联系上了葛优。葛优当时演过一两部电影，没什么名气，在全总文工团跑龙套，属于长相比较怪的那种，适合演杨重，而李洋长得比较端正，适合演于观。于是，李耕就把他们的照片一起寄给米家山。

李耕还在全总文工团找到了饰演他片中女友林蓓的孙凤英，孙凤英当时正和梁天谈恋爱，于是推荐梁天演马青。

梁天刚刚演了《二子开店》，大家看了都说这个人演马青很合适。

李洋

米家山看了照片觉得这几个人都可以到成都去试装，就这样，李耕、李洋、梁天拉着有恐飞症的葛优一起到了成都。试完装后，李洋被刷了下来，米家山还是嫌他太浓眉大眼。

逄小威为葛优拍摄的肖像

葛优、李洋，还有逄小威是铁哥们，他们是一起考入全总文工团的。葛优觉得自己选上了，哥们儿却落选了，心里挺不落忍，更没想到《顽主》竟会成为他走向影帝的起点。不过，另两位后来也混得不错，逄小威成为了人像摄影大师，李洋去了澳洲，写了畅销书《我的澳洲》。

谢园《大喘气》

送走李洋，米家山本想请谢园饰演于观，但谢园已经被叶大鹰签下演《大喘气》，两部构成竞争的电影不可能用同一个男主角。

当时，张国立是《顽主》的副导演，米家山和他商量，实在没人就你来吧。张国立其实很忐忑，虽然他长得也不英俊，但是看到这些比他还要有特色的演员时，心里有点发怵。

三个主演定下了，米家山心里稍稍有了底。接下来就是配角了，潘虹当时是他的发妻，理所当然地前来客串于观女友丁小鲁一角。

那时候，滕文骥导演的《让世界充满爱》余热未消，米家山很喜欢在片中演“圆脸姑娘”的马晓琴，便辗转托人联系到她，请她演肛肠科大夫的女友刘美萍。实际上，这个马晓琴就是上影厂昔日的童星马晓晴，当时她考上了上戏表演系，因为学校规定大一的学生不得外出接戏，她就在演员表里署了假名。

马晓晴没听说过王朔，但却非常喜欢这个剧本，为了能演这部戏，她选择了退学，北上北京拍摄《顽主》，成为了最早的“北漂一族”。

虽说《顽主》最契合原著精神，但米家山还是对小说做了多处修改，并且进行了富有创造力的视觉设计，其中的这场时装表演秀就是小说中没有的，因其高度荒诞而成为中国视觉史的经典。

《顽主》一经上映便一炮打响，一举获得了金鸡奖最佳故事片、最佳导演、最佳男主角（葛优）、最佳女配角（马晓晴）等6项提名。因为对该不该给《顽主》颁奖存在争议，这届金鸡奖的最佳故事片出现了空缺，这在历史上还是第一次。最佳女配角奖也出现了空缺，而马晓晴是唯一的候选人，据说是担任评委的谢晋导演不同意给马晓晴颁奖，理由是不要让年轻女演员这么早就得到大奖，她们拿了奖就会往外国跑，比如他一手提携的陈冲、张瑜以及斯琴高娃、龚雪等。

最佳男主角，葛优输给了谢园，后者主要依仗的是《棋王》，而不是《大喘气》。不过《顽主》之后，葛优、谢园和梁天成了铁哥们。