保加利亚的建立和发展与保加尔人的西迁有莫大关系。保加尔人原为中亚突厥部落的一支，从公元四世纪开始，其一路迁徙到了伏尔加河西部草原，以及亚速海北部和东部等地区。七世纪后半期，一支保加尔人部落在阿斯巴鲁赫的率领下进入多瑙河下游以南地区，在那里，保加尔人与当地的斯拉夫人建立联盟，以共同抵御强大的拜占庭帝国。681年，拜占庭被迫承认保加利亚为独立国家，此举标志着保加利亚第一王国的诞生。

保加利亚虽然是保加尔人和斯拉夫人联合建立的国家，但保加尔人在长期的共同生活中，逐渐接受了斯拉夫人的语言、文化和生活习惯，所以保加利亚实际上已经成为斯拉夫化国家。保加利亚历史上有两个时期是最为强盛的，分别是大公西蒙一世统治时期（893至927年）、国王伊凡·阿森二世统治时期（1218至1241年）。

西蒙一世自幼接受拜占庭文化熏陶，所以其制定的国策是吸纳拜占庭文化以统一国民思想，攫取拜占庭政治地位以稳固地区霸权。为此，西蒙一世于897年迫使拜占庭皇帝纳贡，919至924年的五年间曾四次进抵达达尼尔海峡和君士坦丁堡，若不是保加利亚海军孱弱，拜占庭帝国可能早已不复存在。925年，西蒙一世自称“罗马人和保加利亚人皇帝”，此时，保加利亚国势臻于鼎盛，东西直达海滨。但西蒙去世后，保加利亚第一王国在内忧外患中迅速衰落，1018年，其全境被拜占庭帝国占领。

保加利亚另一个盛世的缔造者是伊凡·阿森二世，他是保加利亚第二王国开创者伊凡·阿森一世之子。伊凡·阿森二世登位后，对内发展封建经济，对外以缔结姻亲等手段广结盟友，紧接着他展开一系列耀眼的军事行动，1228年攻克军事重镇亚得里亚堡，逼近君士坦丁堡，迫使拉丁帝国皇帝称臣纳贡，1230年击败伊庇鲁斯专制君主国，俘虏其国王，夺取马其顿、色雷斯和阿尔巴尼亚等地。至此，保加利亚第二王国在巴尔干半岛已无对手，国力已至极盛，版图地跨黑海、爱琴海和亚得里亚海。

但伊凡·阿森二世缔造的霸主地位实际上只是用武力促成的短暂臣属关系，其在巴尔干半岛的权威带有很大欺骗性，所以当阿森二世猝然离世后，保加利亚随即由盛转衰，1242年遭蒙古军侵袭，1279年首都被拜占庭攻占，1330年沦为塞尔维亚附属国，1396年前后被奥斯曼帝国吞并。

从十四世纪后期开始，保加利亚进入了长达五百余年的奥斯曼帝国统治时期，直至1878年柏林会议的召开。此次会议中，保加利亚被列强分割，其中北部为半独立的保加利亚公国，南部为东鲁美利亚自治省，虽然保加利亚在柏林会议上未能实现恢复旧有版图的夙愿，但其却走出了摆脱奥斯曼帝国统治的关键一步，1908年10月5日，保加利亚正式宣布独立。