虽然蚂蚁和蜜蜂等群居昆虫早在7000万年前就生活在地球上，但白蚁是最古老的群居生物。化石证据表明白蚁的历史可以追溯到一亿多年前的白垩纪。有些人甚至认为白蚁有2.5亿年的生存历史。

大多数人们总是感觉蚂蚁和是一类的生物，为什么呢，因为从表面上看，他们不仅从外型上很相似， 而且也是社会类的昆虫，但白蚁与蚂蚁的关系却相去甚远。蚂蚁是一种膜翅目昆虫。其前翼明显大于后翼；白蚁被归类为等翅目，因为它们的前翅和后翅大致相同。在进化史上，蚂蚁接近蜜蜂，而白蚁类似于蟑螂。因此，白蚁在2007年被归入蟑螂科，形成了一个新的小蠊科——白蚁科。

白蚁种类非常多，它们主要的栖息地是在热带和温带的一些地区。除了强大的社会性和强大的繁殖能力外，它们还有非常强悍的建造技术和种植技术，而且，它们还和一些原生动物有着非比寻常的共生关系。白蚁它们也被称作美食家、建筑师，园丁。

古怪的美食家

为什么在纳米比亚纳米布沙漠边缘的广大沙漠地区，有这么多直径约5米的“仙女圈”，没有草和花？这也是一个未解之谜长久以来都无法解答。

直到2013年，德国科学家诺伯特·尤根斯（Norbert Jurgens）才发现这是白蚁的杰作，它们大部分时间都在地下秘密生活。这里的白蚁以野草为食。由于它们的外骨骼比蚂蚁软，而且有一点它们很容易就脱水了，因此它们无法离开地下，也只能吃巢穴附近的野草植物，这也使得巢穴附近裸露的沙子越来越大越来越对，这时候就形成了一个奇怪的“仙女圈”。

白蚁它们也是“奇怪的美食”家和“素食主义者”。他们把许多生物体不喜欢的木材、真菌和半腐烂的枝叶当作食物。营养素主要来源于纤维素和木质素。大多数动物不能直接消化和吸收纤维素，但白蚁有这种能力，因为它们有一个很好的盟友——披发虫。纤维素是地球上分布最广、有机质最多的物质。白蚁只要带着披发虫，无论走到哪里都能享受到无尽的美味。白蚁只需咀嚼树枝、草茎和其他富含纤维素的物质，然后将它们吞入胃里，消化工作则由披发虫负责。

披发虫这种动物是一种鞭毛虫，它们属于单细胞的原生动物，也是一种非常古老的生物。白蚁体内披发虫的毛发数量特别多，占它们体重的三分之一。白蚁很善于招待客人。它们的肠道是披发虫梦寐以求的栖息地。它不仅安全、温暖、舒适，而且拥有披发虫喜爱的缺氧环境，食物供应源源不断。就像兔子盲肠或鹿瘤胃中的微生物一样，披发虫使用能够消化木纤维的酶将纤维素转化为葡萄糖，这些葡萄糖可以被白蚁直接吸收和利用。鹿和其他反刍动物在使用微生物后会杀死和消化微生物，并将其视为富含蛋白质的营养食品，而白蚁不会“卸磨杀驴”。他们与披发虫有着真正的共生关系。

没有披发虫，白蚁的好日子就要结束了。有些人做过实验。当白蚁在40℃的温度下处理时，它们肠道中的披发虫将死亡，白蚁仍然活着，可以继续吃植物的枝叶。然而，没有披发虫的帮助，它们无法消化和吸收它们。因此，即使白蚁吞下大量食物，它们仍然会饿死。这就是为什么白蚁对披发虫很好。

白蚁肠道中的披发虫并非与生俱来的，而是老白蚁送给小白蚁的最好礼物。老白蚁经常把它们混合在食物中，然后给小白蚁吃。这件礼物代代相传。因此，只要它们是同一种白蚁，不管它们生活在地球上的什么地方，它们的肠道里都有同样的披发虫。原始白蚁是如何生活的？披发虫是如何进入并与白蚁共存的？这还是一个无法解开的谜题。

古老的园艺家

并非所有白蚁都生活在木头和草茎上。有些白蚁不能消化纤维素，不能直接从树木和杂草中获取营养，但它们有自己的生存方式。自然界中会有一些白蚁他们会“饲养家畜"——他们会养一些被称为”白蚁朋友“的甲虫，这些“神奇”的甲虫它们会分泌出一种白蚁非常喜欢的富含脂肪的“美味”。其他白蚁利用植物的枝叶来生长真菌，然后以更美味的真菌为食。

在非洲和亚洲的赤道地区种植农业的白蚁与蚂蚁中的农业专家剪叶蚁有些相似。白蚁虽然不如剪叶蚁出名，但它们是较年长的园丁。它的工人在土堆深处建造土堆和迷宫般的真菌床。当白蚁它们准备就绪时，这时候白蚁工蚁就会沿着长长的觅食通道走出土堆咀嚼树木和一些草根，但它们不需要消化木质素和纤维素。

当他们回来的时候，他们的肠子里满是被咬过的野草和木头。它们利用排泄物建造细菌床和种植真菌。细菌床中的真菌可以利用酶消化排泄物中的纤维素和木质素。白蚁工蚁会通过打开或关闭通风口，会非常仔细的调节真菌园的温湿度，让它们真菌园中的环境非常适合真菌的生长。他们还将耐心地将受污染的培养基与其他细菌一起从细菌培养室中清除。在白蚁工蚁的细心照顾下，巢穴中的真菌会迅速长大并形成子实体。子实体的营养很丰富。

白蚁工蚁则会及时收割。除了自己吃以外，它们还可以被用来喂养白蚁群的其他成员。白蚁和真菌形成了奇妙的共生关系。它们相互依存，相互受益。真菌就像一个外部的胃，帮助白蚁消化食物，而白蚁在封闭的真菌花园中为真菌提供了最好的庇护所。

鸡冷杉菌类是一种风味浓郁、味道鲜美的野生菌类。它经常在夏天和秋天生长在山上。它的假根与黑翅土白蚁的地下巢穴相连。我国农林科学院园艺家曾经开展了“蚂蚁-真菌共生，帮助农民增收”的农业项目。他们利用白蚁人工培育鸡冷杉菌类，使白蚁能长期为人类工作，并获得了良好的经济效益。

一些人认为，热带稀树草原中纤维素和木质素中90％的碳是由白蚁及其培养的真菌释放到食物链中的。由于干旱沙漠中几乎没有其他微生物，白蚁是沙漠生态系统中重要的分解者。白蚁会帮助脆弱的沙漠生态系统，促进生态。可以说，如果没有白蚁，沙漠生态系统可能会崩溃。

白蚁，不仅养活自己，还为其他动物提供富含蛋白质和珍贵水的美味食物。白蚁也是大耳狐狸、土豚和许多鸟类经常食用的食物。非洲大耳狐90％的食物是草白蚁。它们的大耳朵有助于听到沙子下白蚁的声音。原始而神秘的土豚用前肢的爪子在地面上挖掘三英尺，挖掘并品尝隐藏在其中的白蚁。许多鸟类天生就是搭便车的，它们在土豚挖掘时会在旁边等待，啄食土豚留下的白蚁。

古朴的建筑家

白蚁不仅喜欢吃，而且在生活上也表现出“厉害”的才能。他们是动物世界中最原始的建筑大师。

最著名的蚁巢是热带草原上高达67米的“白蚁丘”。这些白蚁建筑虽然不漂亮，但是，对于白蚁来说，能建造这样的一座摩天大楼无疑是一个奇迹，这些“摩天大楼”可以称为大自然的建筑奇迹。无论是建在地面上还是地下，白蚁巢穴都美丽、精致、坚固、实用。它们可以被数以百万计的白蚁居住。产卵室、苗圃、通风管、粮仓、隧道等复杂结构四通八达。

白蚁巢穴的材料非常简单，但它是土壤、植被、唾液或分泌物的混合物。由于唾液作为粘合剂起着重要作用，白蚁的巢穴非常坚固。当然，这样坚固的建筑是最好的防御工事，它能很好地抵抗敌人的蚂蚁和吃蚂蚁的人。虽然蚂蚁可以闯入白蚁巢穴，捕捉白蚁来喂养它们的幼虫，而食蚁者也可以用锋利的前爪撕开白蚁巢穴，然后灵活地伸出带有粘液的蠕虫般的长舌头，将白蚁卷走作为一顿美餐，它们很少入侵蚁王，也不会让白蚁征服它们的国家和物种。

白蚁巢穴奇特之处在于、高大，且非常坚固，而且白蚁巢穴内部还有一个“空调”。事实上，蚁巢更像是一个活肺。其内部由一系列肺泡腔和分支管状通道连接。白蚁巢可以利用外接气压的变化进行“呼气和吸气”，可以智能的调节内部气体，从而保持合适的温度和湿度。

不管是在夏夜还是冬夜，白蚁巢内部中心的温度总是可以保持在28℃左右。为了防止暴雨涌入蚁巢，一些白蚁可以在蚁巢顶部建造一个伞状的巢冠。他们还建造了一个隧道连接蚁巢内外部，这样就可以创造一个黑暗的空间和它们需要的特殊温度和湿度，还可以获取地下水以保持蚁巢湿度。所以呢，无论外部环境多么恶劣，它们都可以快乐地生活在其中。

建筑师米克·皮尔斯它非常喜欢白蚁巢穴的“空调功能。他也模仿了白蚁巢内的通风管道，也利用白蚁巢的建筑技巧使建筑物完全降温。几年前他在津巴布韦首都哈拉雷建造了一座高效节能的多层仿生建筑，这座建筑及时模仿了白蚁巢的“空调”功能建造的。

经过数亿年的自然选择，白蚁进化出了筑巢的全球视野。哈佛大学工程师拉迪卡·纳帕尔（RADHIKA nagpal）和她的团队以白蚁为灵感开发了许多仿生机器人。

它们观察了白蚁筑巢的方式，设计了一支拥有1024个微型机器人的机器人大军。这些机器人很小每个差不多只有几厘米高，这些机器人和白蚁类似，并对周围环境有一定感知。当机器人部队一起工作时，它只需要发出初始指令。在没有监督的情况下，他们可以密切合作完成任务，形成星星、字母和其他二维结构。在不久的未来，这种协作式的自动机器人非常有可能将人类从单调重复的工作中解脱，并在水下掩体、月球基地、火星基地等一系列危险环境中为人类建造完整的建筑物。

看似弱小的白蚁，它们能表现出超强的生存能力，它们几乎是世界上无法被消灭的生物之一。很难想象白蚁的总重量超过了人类，草原上小白蚁消耗的植物数量占草原总产量的三分之一，超过了庞大的大象群、长颈鹿群和羚羊群的总和。

因为白蚁有着广泛的饮食习惯和惊人的食物摄入量，它们也会对人类造成一定的伤害。黄翅白蚁和黑翅土白蚁会减少经济作物的产量，甘蔗等作物、木鼻白蚁和原白蚁会破坏树木，家中白蚁和散落白蚁会破坏建筑物，土白蚁和大白蚁甚至会冲破“蚁巢千里堤”。然而，超过90％的白蚁不会对人类和生态系统造成危害。相反，白蚁几乎时时刻刻都在加速有机物分解、促进物质循环、净化地球表面、改善土地增加土壤肥力方面做着贡献。白蚁对生物圈的重要性远远超过人类。一旦它们消失，地球上成千上万的动植物可能会消失。