世界上最流行的计算机算法大概就是SHA 256哈希算法了。首先看下它的定义——一种具有确定性的单向哈希函数。我们逐词解释一下：

「算法」就是执行操作的一系列步骤/过程；

「哈希函数」是一种数学函数，输入的长度可以是任意的，但输出的长度是固定的，可以把它理解为文件的数字指纹；

具有「确定性」的特征，意思是同一个输入值，总能得到相同的输出值。

SHA 256是指输出值为256位的安全的哈希算法，那「单向」是什么意思呢——单向代表了函数很难逆推。有些函数很容易逆推，比如加30，只需减30就可以逆推回来；但如果你要逆推两个大素数的乘法公式就很难。

SHA 256函数是一种单向散列算法，输入值可以是任意类型和长度，输出值位数均为256位，可能是256个1和0——这是一个很长的数，所以通常会写成一段64位十六进制数。

这个公式有两个有趣又实用的特点：

首先，如果你得到了同样的哈希值，或者说是数字指纹，就是因为你输入了完全相同的输入值，两个不同的输入值不会得出同一个输出值（数字指纹）。

那哈希值数量有多少呢——2的256次方。

另一个有趣的特点是蝴蝶效应，只要输入值改变一点点输出值就会变。举个例子，我现在拍一张照片，像素：1000x1000，文件长度：2400万位，用SHA 256算法来运行一下，得出一个哈希值。现在来改变输入值中的某一个小单位，放大这个电线杆的像素，把绿色值的0改为1，重新用SHA 256算法运行一遍，就得到一个完全不同的输出值，这还只是改变了2400万单位中的一个。

以上两个特点帮助SHA 256适用于各种场景：密码学、数字签名、认证，以及比特币。

SHA 256在比特币协议中发挥着关键的作用，任何人都可以在自己的计算机上运行这个数学函数，但没有人能逆推它。如果你可以逆推这个算法，你就可以比其他人挖矿挖得更快，然后赚很多钱。

比特币挖矿的过程，就是找到输入值的过程，这个输入值通过SHA 256算法产生了一串开头带有约70个零的输出值。但是，因为没有已知的公式，每个人能做的也只是通过蛮力一个数一个数去试，直到找到正确的输入值。不过比特币挖矿只需要找到一个接近的哈希值就好，不需要完全匹配。实际上，挖矿难度可以调整，保证大概每十分钟能有矿工找到匹配的输入值，然后赚取12.5比特币的出块奖励，这就是为什么我认为它是地球上最流行的算法，或者应该说是地球上最常用的算法。

为了跑赢比特币挖矿的竞赛，人们专门使用了可以很快运行SHA 256算法的计算机，有多快呢？

如果把全世界所有比特币矿工加起来，目前他们每秒正在运算6千亿亿个哈希值，分秒不休，日复一日。

所以我说SHA 256是最流行的算法，这个结论还是很公道的。我觉得可能会有其它的字符处理算法和它竞争，比如傅里叶变换函数，但是每秒能运算超过6千亿亿次吗？