科学家能够更清晰地观察到慢性疼痛在大脑中的表现。在数月的时间里，研究人员在四人的大脑中植入了电极，以捕捉到他们持续疼痛的特定迹象。

这种对慢性疼痛的详细描述于5月22日在《自然·神经科学》上发表，为遏制这种毁灭性疾病提供了新方法。 研究慢性疼痛的神经科学家凯瑟琳·马图齐说，这种办法“提供了跟踪疼痛进入大脑的方法。” 慢性疼痛非常普遍。2019年至2020年，美国有更多的成年人被诊断出患有慢性疼痛，而不是糖尿病、抑郁症或高血压。

5月16日，在《美国医学会网络公开赛》上发表的一篇报道中，研究人员如是说。慢性疼痛也非常复杂，是由身体、大脑、上下文、情绪和预期等多种因素共同影响的。这种复杂性使外人几乎无法察觉到慢性疼痛的存在，也使治疗变得非常困难。 一种治疗方法是通过电刺激大脑。

作为一项临床试验的一部分，加州大学旧金山分校的研究人员将四个电极线植入四个慢性疼痛志愿者的脑中。这些电极可以同时监测和刺激两个脑区的神经细胞：眶额皮质(OFC)和前扣带皮层(ACC)。眶额皮质并未被公认为是大脑中影响疼痛的关键区域，但该区域与包括ACC在内的多个疼痛相关区域有大量神经连接。ACC被认为与人们感受疼痛有关。 但在研究人员刺激大脑之前，他们需要知道慢性疼痛如何影响大脑。在这段时间里，研究人员监测了这些人在日常生活中的脑信号，同时，参与者也按照标准量表2-8次/天对自己的疼痛程度进行了评估。

使用精密机器学习方法，研究人员将每个人的痛苦评分与其大脑活动模式进行匹配，最终落脚在一个特征上，但是有些重复：大脑活动位于前额叶皮质（OFC），这是一个区域，位于脑袋后面，可以追踪慢性疼痛症状。一些意外的痛苦模式也随之出现，比如两名志愿者的痛苦周期变化明显，在三天内波动较大。

脑活动OFC可以代表一种固定的慢性疼痛指标，可以帮助医生跟踪治疗反应并且作为新的治疗目标。神经科学家Chelsea Kaplan博士说：“OFC可以成为一种潜在的关键识别指标，用来探测慢性疼痛的发展和演变，从而提供更准确的诊断信息，并开发出新的治疗方法。”

这篇研究是针对4名病患所做，3人有中风疼痛，1人在截肢后有幻肢痛。Kaplan表示：“我们需要知道这些发现是否可以推广到其他病人和疼痛情况。” Martucci表示，若大脑活动模式最终在慢性疼痛患者中普遍存在，或许有一天可用来测量无法沟通的病患的疼痛，包括无反应状态者，例如闭锁综合症患者（SN：7/28/15）。 然而，找出慢性疼痛的可靠指标的目的不一定是确定某人是否感到疼痛，也不是作为是与否的诊断测试，这是加州大学圣地牙哥分校神经学家、该研究共同作者Prasad Shirvalkar在5月18日新闻简报中的表示。相反地，是要指导治疗，Shirvalkar和他的同事正在进行一项临床试验，涉及刺激病患大脑以治疗慢性疼痛。 “我认为[生物标记]是一个实际有助于治疗病人、让他们感到更被关注的工具。”