“物理”在中文中是取“格物致理”四字的简称，即考察事物的形态和变化，总结研究它们的规律的意思。

物理学的英文词physics，是从希腊文的自然哲学派生出来的，其古老含义表示对自然界和自然现象的探讨。最早见于古希腊亚里士多德的《自然哲学》一书。这本书用大量篇幅反复论及自然与运动的性质和规律，所运用的‘自然’和‘物理学’等概念是一种概括物理、化学、天文、生物、地质等学科的自然哲学总称，所以physics的本意是自然哲学。中世纪拉丁文将希腊文的自然哲学音译为physica。到近代，英文译名沿用拉丁文变成physics一词。

中文“物理”一词,最早出现于战国时期.战国时有一楚人隐居深山以曷鸟羽为冠,自号曷鸟子,著有《曷鸟冠子》,《汉书·艺文志》录有其文.内云：“庞子云：‘愿闻其人情物理’.”西汉淮南王刘安等著《淮南子》亦见“物理”一词：“耳目之察,不足以分物理.”这里出现的“物理”一词是泛指一切事物的常理,而非近代意义的物理学。

著名物理学家李政道曾引用唐代杜甫《曲江二首》中的诗句“细推物理须行乐，何用浮名绊此身”来说明物理一词在盛唐即已出现。其实在中科院哲学研究所和北大哲学系编著的《中国哲学史资料简编》（中华书局）“两汉—隋唐”部分中就记载了三国时吴人杨泉曾著书《物理论》，是研究和评论当时有关天文、地理、工艺、农业及医学知识的著作.更久远的。

杨泉所著《物理论》

在约公元前二世纪成书的《淮南子览冥训》中有：“夫燧之取火于日，慈石引铁，葵之向日，虽有明智，弗能然也，故耳目之察，不足以分物理；心意之论，不足以定是非”之论述.

宋代朱熹（1130—1200）等人常用“物之至理”或“物理”一词.

明代吕坤（1536—1618）著有《呻吟语》，其中卷六第二部分名为“物理”，大体是有关物性学的，并用以引申一些关于人文及世界的观点.

1607年（明万历三十七年），利玛窦和徐光启翻译的欧几里得的《几何原本》前六卷出版，在徐光启所作的序中，也谈到了“物理”。

明清之际的著名学者方以智（1611～1671年）曾著《物理小识》一书,阐述的内容包括天文、气象、医药等方面的知识.这时的“物理”一词,实际上包括了自然科学的各门学科,甚至还包括人文科学的某些分支。

方以智所著《物理小识》

晚清,物理学包括在所谓“格物学”之中.“格物”二字是我国古代哲学术语“格物致知”的简称.当时的格物学是指除了数学、天文学、医学和农学以外的所有自然科学.

明末清初,西方物理学知识开始传到中国.最初曾按英文Physics把物理学音译为“费西伽”.1900年,日本人藤田平八把饭盛挺编著的《物理学》译成中文,我国学者王季烈对该书进行了文字润色和重编,并由江南制造局刊行.这是我国第一本具有现代物理学内容和系统被称为物理学的书。