在最开始，没有具体的钟点儿规定，不管冬夏，只要太阳露头儿了，就认为新的一天开始了，国际日期变更线是为了全球统一时间，在地球表面的某个经度线人为设定的一个刻度线。

通过自己所在的位置于地球的北极点到南极点画一条连线，因为地球在自转着，那么这条线移动一周再回到原点，就说明度过了一天。光是这样，世界上各个地区在统一比较日期的时候就比较麻烦。

地球上要统一计日期必须选择其中的一条线界定做为世界所有地区执行新一日的起点，就是这条线正背对太阳的时候，是午夜的时间，这就是国际日期变更线，地球自转产生以它为基准的联动效应，在这条线以西到达地球正背面的国家先后迎来下一天，也就是在变更线以西越靠近变更线越早迎来下一天。

不论是步行还是以多快的速度在所在位置往东去，原则上每跨过一道时区线都必须遵循此时区时间，遂在原来的钟点上加一个小时，往西去则相反；往东跨过一次国际日期变更线，那么就是说进入了还没过上第二天生活的国家，于是日期减去一天，往西则相反。一日内数次跨过则抵消。

在实际应用上，除了零度经线全是弯弯曲曲断断续续，种种原因致使在同一经线上的地区钟点也可能不同。