社火，又名秧歌，是民间自发组织的一种民艺舞蹈活动。有踩高跷(当地也称高台)、长腿子、马社火、车社火、夜社火等诸多不同种类。这里要说的，是这种以串唱民间小曲为主，包括跑花灯、对唱、打鼓、小丑、舞狮等技艺的夜社火，因一般在晚上演出而得名，又称黑社火。在甘肃天水农村乡下颇为盛行，尤以秦州南面乡镇更为突出。

黑社火演出的具体时间，一般大约是在正月初一至十五，有些地方初三的晚上就开始演出，直至过了二月二龙抬头。这个时段一般都是农闲时间，每天晚上，只要有黑社火演出，都会有很多村人前去观看。甚至有些人还会跟着社火队伍去邻近的村子再赶一两个场子，等社火队彻底演完走了，才恋恋不舍地回家。

社火队进场的时候，一般都是敲锣打鼓的。说是“场”，其实是一个大院，因为看社火的人本身就人山人海挤得满满的，还要腾出空地让演员们表演，就非得有一个大的地方不可，而麦场上又摞满了麦草垛子，所以就得要这样的大院来充当“社火场”。社火队一到，先燃放鞭炮欢迎。同时，门口还燃一个大火堆。据说燃这火是为了供社火队烤鼓。

黑社火的表演以唱为主、舞为辅。一般出场的第一个节目也是压轴节目，有名曰“跑花灯”，但也有些人认为，黑社火的压轴节目应该是“舞狮”的。

说“跑花灯”，是因为这个节目排在第一，也是必不可少的一个节目，同时，演员的演唱要现编现唱，最是考究演员的水平。一般由打高伞的在前面引路，后面是着装打脸的“女身”和没有化妆的散唱“男身”，一一相隔，一个“男身”一个“女身”，相互插队跟上。社火队里的“女身”，一般都是由青壮年男子扮妆的，一方面男子声音洪亮，唱出的小曲气氛浓厚，另一方面，社火演出有时候要走出几十里外，演出到很晚，女子一般不方便，所以大都就由青壮年男子替了“女身”。但是后来，在部分村子的社火队里，又逐渐换回了女身。听鼓声，鼓声停止，进唱一男身一女身，其他的男女身照旧围圆了圈子扭着秧歌步，场子里“男身”独唱，“女身”围绕“男身”扭。这个“男身”不仅要现编现唱，还要声调宏亮、吐字清晰、押韵圆润，同时还得与当时的场景映和上，这才显示出水平。

说是“舞狮”，主要是因为狮子代表着吉利，被“狮子”从身上跨过，那是一件很吉利的事，谓之曰：过官。所以，在社火耍到最后，舞狮节目出来的时候，有一些大人就牵着小孩过去让狮子给“过官”，说这样孩子第二年就会无病无灾、百事如意，有病的可以去病祛邪、健康成长。当然，这是一种迷信的说法，不足为信。但是“舞狮”这个节目，却因此而倍受人们喜爱。“舞狮”是一个武生场面。“训狮人”在场中耍武术，指挥场中的“狮子”滚绣球、含绣球，与“训狮人”进退配合，以舞术动作的精湛和“狮子”配合默契、狂野取悦于人。

在天水的社火小曲中，唱腔词调有很多种，有转娘家、瓜女婿转丈人、卖货郎、下四川、打草鞋、十字花开、牧羊等等。都具有最浓厚的乡情味。比如转娘家：由前面扮妆的那个“老摇婆”引唱，跟出六至十个“女身”，一般都是双数，与“老摇婆”一和一唱，扮演一个家庭婆媳两个角色，从正月里说转娘家，一直转到了腊月里，不是这样家务忙活就是那件琐事累着，一直都没转成娘家，直到来年的正月……

这是多么切合现实的真实写照啊!农民把自己一年忙活的形象，用这种琅琅上口的词调，真实记录下来，年年传唱，时时传唱，脍炙人口，教育后代子孙，同时又为自己心中寻找一份宽慰。难怪乎，黑社火会如此吸引民众而经久不衰。除了寄予浓厚的乡情，再没有更合理的解释了;一段小曲唱调，寄予一段浓浓乡情……

除了寄予浓厚乡情的这类曲子，还有一些搞笑的曲子。比如“抓跳蚤”。由一个散唱的人翻戴了一个破草帽，或其它什么，尽量扮得特丑、特搞笑，一个人进场，连唱带跳。唱词不外乎一句： “忽儿嗨，可(方言词读音“ke”，这里的意思是又)跳了，跳到哪里了，跳到……”。随自己尽情瞎编，以笑取悦于为主。乡情与爆笑唱段结合，相互交融，使社火曲儿丰满，耐看，直看得人们心情激荡，如沐春风。