历史上真实的丐帮，顾名思义是一个由乞丐为主体构成的江湖帮会。在明清时朝乃至宋元，是社会最低层的弱势群体。但梁羽生、金庸笔下的丐帮大都是行侠仗义之辈，讲江湖义气，坊间口碑很好，在江湖纷争中往往发挥着名门正派的重要作用。

金庸先生为我们构建了一个亦真亦幻，神奇瑰丽的武侠神功世界，他所塑造的武林门派中，都有属于自己的独门绝技，如逍遥派有北冥神功，少林派的大力金刚掌，西毒欧阳锋“虾蛤蟆神功”，梅超风的九阴白骨掌等，正是因为这些帮派神功的存在，整个武林才变得丰富多彩，“天下第一帮”之称的丐帮，概莫能外，也有打狗棒法和降龙十八掌的绝活。

但事实上，武侠小说中的丐帮与历史上真实的丐帮大相径庭，并非什么正派角色。历史上的丐帮，大都是由无业游民、流浪汉、地痞、流氓、小混混之流构成的民间组织。他们成立丐帮的初衷，也不是为了行侠仗义，而只是为了能够勉强的生存，故常干一些偷鸡摸狗、顺手牵羊的不苟之事。丐帮的历史可追溯到宋朝，乞丐入帮，要履行一定的程序，必须要缴纳一定的入门费给帮主，帮主充分发挥人多力量大的团队优势，与社会上其它势力抗衡，为乞帮子弟赢得一点生存空间。明朝时期，因为朱元璋曾经也当过乞丐，称帝之后便给了乞丐们一个官方身份，封赏一些立有战功的士兵为丐帮帮主，从此丐帮就有了官方的靠山。清朝时，丐帮组织更是繁荣，并有明显的地域性，几乎每个地方都有相应的乞丐组织。如京城的丐帮有“黄杆子”、“蓝杆子”之分。

让我们来梳理一下金庸武侠中涉及丐帮的内容，并从历任帮主的更替中，来寻找丐帮势力的由兴到盛，由盛到衰的历史发展脉络。

武功盖世，一身正气的乔峰是《天龙八部》中的丐帮帮主，是金庸笔下最完美的帮主形象，在他眼中，宋人是人，辽人也是人，超越民族偏见，眼界格局大，有悲天悯人的济世情怀，伸张公平正义和维护安定和平的宏伟志向。在任期八年间，励精图志，匡扶正义，以其“降龙十八掌”独步武林，他身先士卒率领帮派众志成城，上下一心，抵御外敌，一度让丐帮再次重现辉煌。只可惜康敏勾引乔峰不成，处心积虑披露了他是契丹人的身世，引来一场丐帮内部的风腥血雨，乔峰百口难辩，屡遭中伤误解，根本无法在乞帮站稳足根，因此为天下人所唾弃，只好出走，躲避那些是是非非，恩恩怨怨。乞帮群龙无首，错失进一步做大做强的黄金期。

洪七公凭自己一身的高超武艺，以及丐帮降龙十八掌和打狗棒法的绝学，在第一次华山论剑后，被称誉为北丐，名列江湖上五绝之一，洪七公成天不务正业，最喜欢叫花鸡等美食，喜爱常给他弄来美食冰雪聪明的黄蓉，多次解救初涉江湖危在旦夕的郭靖。在帮派管理上，洪七公搞定了帮内净衣派和污衣派的纷争，丐帮得到大统。但更多时候也只是一个精神领袖，并没有尽到帮主应尽之责，好在手下有几个办实事的长老。洪七公行侠仗义，极具品牌影响力，一时英雄云集，丐帮第子众多，成为江湖中颇有实力的弘扬正义的大帮派。

黄蓉出现在《射雕英雄传》和《神雕侠侣》中，是丐帮第十九代帮主，天资聪慧，将打狗棒法练得炉火纯青，同时擅长逍遥游掌法、玉箫剑法、九阴真经武功。黄蓉以足智多谋闻名于江湖，她以女性敏锐的洞察力和一个卓越领袖运筹帷幕的神机妙算，趋利避害，将丐帮上下打理得有条不紊，风生水起。在其统领时期，配合郭靖成功的打响了襄阳保护战，丐帮一时声名大振，发展壮大为天下第一帮。但后来丐帮子弟在襄阳保卫战争中也付出惨痛的代价，襄阳最后还是失守了，郭靖一家战死沙场，丐帮损失惨重，绝大部分高手也都捐躯，导致元气大伤，减员厉害，这是丐帮由盛到衰的转折点，为丐帮急速没落埋下了巨大的隐患，丐帮本身最大的优势就是人员众多，兵多将广。

“另类”帮主鲁有脚，不是帮主的帮主，与历任帮主相比，他武功最差，却最称职，是帮中事务实际管理者，如果他能上位，乞帮也可能中兴，遗憾的是他在即将继位前，被霍都杀害，丐帮失去了一位务实的好领袖。

《倚天屠龙记》中的黄蓉女婿耶鲁齐，让丐帮势力大幅度消减。鲁有脚死后，黄蓉让贤耶律齐，不免有“裙带”之嫌，看出乞帮后继乏人。在《倚天屠龙记》中，曾经的天下第一帮逐渐沦为落魄帮会，这和耶律齐的管理不力有很大的关系。丐帮在黄蓉和郭靖的年代，积极领导抗元，在江湖上的声望已经超过少林，成为中原第一大派，达到了鼎盛时期。然而盛极而衰，在黄蓉郭靖死后，再无武功盖世的杰出人才，丐帮实力就急剧下降，不过还能勉强维持运转。

最后的帮主金银掌——史火龙，丐帮在他麾下，实力又一次大衰退。史火龙，靠老帮主亲戚关系的背景上位，尽管做事认真，人缘好，但武功、智商平平，练功极为刻苦，想挽丐帮狂澜于既倒，无奈志大才疏，练功走火入魔，半身不遂，降龙十八掌只学会了十二掌，在江湖中难以扬名立万，威震八方，帮主黯淡，团队溃散，导致丐帮势力江河日下，一蹶不振，存在感降到冰点。

乞帮的衰落，与帮主选用制度有很大关系，丐帮最初帮主的选拔走的民主选举制，后变为任命制、世袭制，没有通过选拨制选出丐帮的精英人才，导致后继无人；黄蓉、郭靖之后，乞帮没有武功和智慧杰出人物，“火车跑得快，全靠车头带”，领军人物的缺乏，导致江河日下。黄蓉没有在矮子中找锉子，而任人唯亲，传位给自己的女婿。耶鲁齐最后迫不得已，传位给资智平庸的史火龙，即使他拼到老命也没有学会降龙十八掌，反而功夫竟废。丐帮也渐渐淡出了人们的视野，沦为打酱油的角色。

总之，金庸塑造武侠世界中的丐帮与王重阳创建的全真教一样，“江山代有才人出，各领风骚数十年”，风水轮流转，“三十年河东，三十年河西”，丐帮由盛而衰也是历史的必然，这是内于它自身的本质属性的局限和外部生存环境险恶（遭到蒙元政府的打压和“明教”等别的门派的挤占）所注定的。后来，丐帮的残余势力，被官府威逼利诱，充当了朝廷走狗，让人唏嘘又令人不耻。