计算机网络最简单的定义是：一些互相连接的、自治的计算机的集合。这里“自治”的概念即独立的计算机，它有自己的硬件和软件，可以单独运行使用，而“互相连接”是指计算机之间能够进行数据通信或交换信息。

最简单的计算机网络就只有两台计算机和连接它们的一条链路，即两个结点和一条链路。因为没有第三台计算机，因此不存在交换的问题。

有时候我们也能见到“计算机通信网”这一名词。但这个名词容易使人误认为这是一种专门为了通信而设计的计算机网络。计算机网络显然具有通信的功能，但这种通信功能并非计算机网络最主要的功能。因此本书不使用“计算机通信网”这一名词。

“计算机通信”与“数据通信”这两个名词也常混用。前者强调通信的主体是计算机中运行的程序（在传统的电话沟通中通信的主体是人），后者强调通信的内容是数据。

计算机分别有哪些类型的分类呢？

1， 按照网络的作用范围进行分类

（1） 广域网WAN（Wide Area Network）广域网的作用范围通常为几十到几千公里，因而有时也称为远程网（long haulnetwork）。广域网是因特网的核心部分，其任务是通过长距离（例如，跨越不同的国家）运送主机所发送的数据。连接广域网各结点交换机的链路一般都是高速链路，具有较大的通信容量。

（2） 城域网MAN（Metropolitan Area Network）城域网的作用范围一般是一个城市，可跨越几个街区甚至整个的城市，其作用距离约为5-50km。城域网可以为一个或几个单位所拥有，但也可以是一种公用设施，用来将多个局域网进行互连。目前，很多城域网采用的是以太网技术，因此城域网有时也常纳入局域网的范围进行讨论。

（3） 局域网LAN(Local Area Network)局域网一般用微型计算机或工作站通过高速通信线路相连（速率通常在10Mb/s以上），但地理上则局限在较小的范围（如1km左右）。在局域网发展的初期，一个学校或工厂往往只拥有一个局域网，但现在局域网已经非常广泛地使用，一个学校或企业大都拥有许多个互连的局域网（这样的网络常称为校园网或企业网。）

（4） 个人局域网PAN（Personal Area Network）个人区域网就是在个人工作的地方把属于个人使用的电子设备（如便携式电脑等）用无线技术连接起来的网络，因此也常称为无线个人区域网WPAN(Woreless PAN),其范围大约在10m左右。

若中央处理机之间的距离非常近（如仅1米的数量级或甚至更小些），则一般就称之为多处理机系统而不称它为计算机网络。

2， 按网络的使用者进行分类

（1） 公用网（public network）这是指电信公司（国有或私有）出资建造的大型网络。“公用”的意思就是所有意愿按电信公司的规定交纳费用的人都可以使用这种网络。因此公用网也可称为公众网，如CHINANET。

（2） 专用网（private network）这是某个部门、某个行业为各自的特殊业务工作需要而建造的网络。这种网络不能对外人提供服务。例如，政府、军队、银行、铁路、电力、公安等系统均有本系统的专用网。

公用网和专用网都可以传送多种业务。如果传送的是计算机数据，则分别是公用计算机网络和专用计算机网络。

3， 用来把用户接入到因特网的网络

这种网络就是接入网AN(Access Network),它又称为本地接入网或居民接入网。这是一类比较特殊的计算机网络。由于从用户家中接入到因特网可以使用的技术有许多种，因此就出现了可以使用多种接入网技术连接到因特网的情况。接入网本身既不属于因特网的核心部分，也不属于因特网的边缘部分。接入网是从某个端系统到另一个端系统的路径中，由这个端系统到第一个路由器（也称为边缘路由器）之间的一些物理链路所组成。从覆盖的范围看，很多接入网还是属于局域网。从作用上看，接入网只是起到让用户能够与因特网连接的“桥梁”作用。在因特网发展初期，用户多用电话线拨号接入因特网，速率很低（每秒几千比特到几十千比特），因此那时并没有使用接入网这个名词。直到最近，由于出现了多种宽带接入技术，宽带接入网才成为因特网领域中的一个热门话题。