原本以为自己会在宫里老死，没想到出宫嫁人还是这操劳的命，丈夫新婚之夜和寡妇私奔，留下一堆债务和老弱妇孺给新婚妻子。上有几层公婆，下面还有便宜儿女，小妾成群，睁眼便有几十张嘴巴等着她赚钱吃饭，好容易这家有起色了，男人带着情人恬不知耻的回来，还要赶她下堂……

婴儿的啼哭声从麻柳深巷中传出来，巷子里这户人家屋主姓管，无甚背景，屋主二十年前搬来，赁了内外四间屋子居住，在街头做着贩卖包子的营生。

　　管家原本是乡下人，一场旱灾举家流浪到此处，只寡妇娘带着一双儿女，艰难度日。正好，一大户人家寻一个五六岁相貌端正的女子代替自己的女儿进宫，便将女儿管黎送去顶上换了几两银子，带着儿子管墨在城里赁间屋子，做起了小本买卖。

　　管黎六岁进宫，虽是微末出身，却本性机变伶俐，又肯吃苦，将在宫里赚的例钱银子都存起来，悉数补贴家中。不出十年，家里总算缓过气来，管墨娶上一房媳妇张氏，张氏生下三儿一女，日子过得倒也算安稳。前年寡妇娘突然离世，家里少了口人开支，张氏倒松了口气，可谁料到在宫里的管黎竟然在这个时候被放了出来。

　　张氏自嫁管墨，见他一味老实，时常被人作弄欺负，常与他斗气。又见小姑投靠，抱怨管墨：“赚钱没本事，花钱的一窝窝儿，谁家二十五六的娘子不当家自己过活？偏偏咱家老大年纪，还只管在家吃白食儿！”

　　管黎才到家里，见哥嫂日子艰难，本不愿拖累，只是她身上的银子已经没剩几个，搬出去连租半间屋子都不够，如何能过活？纵然是有万般本事，也是巧妇难为无米之炊。

　　因屋舍不多，管黎与四个孩子同住一屋，一张土炕上挤的连动弹一下都不能，这日天将破晓，管黎睡的迷迷糊糊，突然一股暖流从左手边朝身下蔓延开来，没等她反应过来，孩子“哇”的一声哭出声来。

　　“还要不要过日子了！成天好吃懒做，连个孩子都看不好，真不知养这个闲人在家作甚。”

　　管黎没理会嫂子的谩骂，赶紧将孩子从土炕上抱将下来，换上干净的裤子。

　　“大妮儿，不哭不哭，等姑姑赚钱给你买糖吃。”管黎亲了亲侄女儿的小脸蛋，将孩子背在背上，下厨房帮着做早饭。

　　她嫂子正在刷锅，回头见管黎背着孩子来，轻哼了一声，“小姑，昨天那个杀猪的柳屠户怎么不合你心意了？那营生可比你哥哥的强百倍，谁家不买肉吃？”

　　管黎神色冷冷淡淡的，道：“那柳家汉子岁数只怕比我爹还大些，家里小子又多，还有个泼辣货的姑娘，我嫁过去如何过活？”

　　张氏一撇嘴儿，尖酸的道：“嫌弃别人不好，也不想想咱们家什么出身，你这般的岁数，寻这个体面的亲事还靠着我娘家妈妈的老脸求来的……”

　　“何必劳累亲家妈妈？慢慢寻总有合适的。”她何尝不晓得张氏给她说亲的意图，单说这柳家杀猪的，长相丑陋无比，五十来岁，前头的浑家是给活活打死的，她这个嫂子聪明是聪明，偏偏心思不纯……

　　生火加柴，也不怪哥哥不偏帮着自己说话，这家里什么都得花钱，就靠她哥哥卖包子赚的那几个钱养活一家人也实在不容易。早年，家里穷的揭不开锅，要说一房亲实在艰难，好容易才寻了这么个浑家，过上人样的日子。

　　“慢慢说？你也没看看恁大的岁数，还只管挑三拣四。”张氏越想越觉得生气，原本看上管墨不过因为他家人口简单，不受婆母的气，谁知道才过几年安稳日子，偏生进宫做宫女的姑子被放出来，家里少了一大笔收入不说，反倒添了口人，如何不气？

　　管黎不答话，只管烧火，将火升起来后，又到屋里帮着二儿，三儿穿好衣服。将尿湿的棉被搬到门口晒着，屋里一应打扫都是她的活，张氏只管和面蒸包子。

　　大侄子管灼有七八岁，正是顽皮的年龄，因家里没闲钱，也没送去念书上学。

　　管黎有时忙活完，有时会拿了黑炭在地上写字教三个大些的孩子跟着学，有时张氏看到便会讽刺两句，倒也没敢说太多难听的。

　　这日张氏将面揉好，自己打扮光鲜，将门前的帘子用叉竿顶起，磕着瓜子儿看街上人做买卖。

　　正巧儿，隔壁的王媒婆愁眉苦脸地从大街上走来。

　　“大娘这是怎的？”

　　王媒婆一拍手儿，道：“还不是咱们镇上的大户唐家的事故儿，唐员外的娘子没了半个年头，家里少个当家人，托我给寻个当家的娘子，这不，十里八乡都寻了个遍，他家老奶奶儿就是挑三拣四，还嫌弃我不用心。腿都跑折了，连口水都没给，管娘子你说说，这叫什么事儿。”

　　张氏一听来了兴趣，起身看了屋里，见管黎在屋里做针线，跨出门槛，拉着王媒婆一边说话。

　　“唐家要什么样娘子？我们家现有一个吃闲饭的，若是合适你给我打发了出去。”

　　王媒婆听了，一拍手说道：“看我老背悔了，眼放着你家大姑娘不说，倒说别人！那唐员外不到四十的年纪，相貌堂堂，有万贯家财，百间房屋，呼奴唤婢，泼天儿的大富贵。家里虽说儿女双全，那等富贵人家，就是再不好也是享福的。”

　　张氏心里惦记着唐家给的彩礼，哪里管唐家日子好过不好过。“那可不是，我们家这位可真真叫人牙根痒痒，挑三拣四，进了趟宫里也没说捞个娘娘做，打发回来没得叫老娘受些闲气，不知道能给多少银子的聘礼？”

　　王媒婆掩嘴偷笑，整个麻柳巷的老邻居谁不知娶这张氏还是小姑子给的银子？不过是各门各户，谁管别人家的闲事儿？

　　“这家不拘姑娘身份，只要寻一个能当家主事儿，听说娶前头大娘子足足给了成千的银子做聘礼，娶继室怎么也得花费几百两银子。”

　　张氏给这王婆子说的心痒痒，忙回屋开了箱柜寻了一二百个钱出来，全给了王媒婆，低声道：“这事儿全仰仗大娘帮忙，若是事成，我再重谢。”

　　王媒婆得了银子，喜的眉开眼笑，也不嚷嚷着腰疼，腿折。揣着银子就往大街上去，唐家是个悭吝，事儿没成分文不给，跑了小半个月好容易见着钱，如何跑不快？

　　张氏和王媒婆商议的事儿管氏兄妹丝毫不知，那管墨每日只晓得卖包子，有时在自己浑家身上受了气，私下里还埋怨自己的妹子。

　　管黎见哥哥如此窝囊，少不得要规劝几句，有时教她嫂子听了，反倒吵嚷起来。

　　没奈何，自己少不得忍着这口气。

　　话说王媒婆得了张氏的银钱，当日就和唐家说明管黎的情况。