2000年9月21日，由三位数学家Rivest、Shamirh 和 Adleman 在1977年设计的著名RSA算法专利失效。

1976年以前，所有的加密方法都是同一种模式，即甲方选择某一种加密规则，对信息进行加密，乙方则使用同一种规则，对信息进行解密。由于加密和解密使用同样规则（简称"密钥"），这被称为"对称加密算法"。这种加密模式有一个最大弱点：甲方必须把加密规则告诉乙方，否则无法解密。保存和传递密钥，就成了最头疼的问题。

1976年，两位美国计算机学家迪费尔（Diffie）和赫尔曼（Hellman），提出了一种崭新构思，可以在不直接传递密钥的情况下完成解密。这被称为"Diffie-Hellman密钥交换算法"。人们认识到，加密和解密可以使用不同的规则，只要这两种规则之间存在某种对应关系即可，这样就避免了直接传递密钥。这种新的加密模式被称为"非对称加密算法"。也就是说，乙方生成两把密钥（公钥和私钥）。公钥是公开的，任何人都可以获得，私钥则是保密的。甲方获取乙方的公钥，然后用它对信息加密。乙方得到加密后的信息，用私钥解密。如果公钥加密的信息只有私钥解得开，那么只要私钥不泄漏，通信就是安全的。

这个算法启发了其他科学家。1977年，三位数学家Rivest、Shamir 和 Adlemanh 设计了一种算法，可以实现非对称加密。这种算法用他们三个人的名字命名，叫做RSA算法。从那时直到现在，RSA算法一直是最广为使用的"非对称加密算法"。毫不夸张地说，只要有计算机网络的地方，就有RSA算法。

这种算法非常可靠，密钥越长，它就越难破解。1983年，麻省理工学院在美国为RSA算法申请了专利。但是由于该算法在申请专利前就已经被发表了，因此在世界上大多数其它地区这个专利不被承认，该专利也于2000年9月21日正式失效。

其实到2007年为止，世界上还没有出现任何快速有效攻击RSA算法的一般方法。

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