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明朝万历年间，江南某地，有一户贫苦的农家，住着一对兄弟。哥哥叫做李明，弟弟叫做李晓。李明聪明伶俐，从小就爱读书，有着远大的抱负。李晓却是个痴呆子，不会说话，也不会做事，只会傻傻地笑。

李明的梦想是考中进士，为国为民，改变自己和家庭的命运。他每天都勤奋地学习，不畏艰难，不怕困苦。他的才华得到了当地的知县的赏识，知县给他推荐了一个读书的机会，让他去京城的书院学习。

李明欣喜若狂，感激不尽，立刻收拾行李，准备上路。他把李晓交给了邻居的老太太照顾，嘱咐他要乖乖的，不要惹麻烦。李晓不舍得哥哥走，哭着拉住他的衣角，不肯松手。李明安慰他说，等他考中进士，就会回来接他，给他买好吃的，好玩的，让他开心。李晓听了，才勉强放开了哥哥，目送他远去。

李明一路顺风，到了京城，进入了书院，开始了新的学习生活。他发现书院里的学生都是来自富贵之家，衣着华丽，言谈高傲，对他这个穷苦出身的人十分轻视。他不以为意，只是更加努力地学习，希望能够在考试中一展才华，让他们刮目相看。

他的勤奋和才智很快就引起了老师和同学的注意，他的成绩在全院名列前茅，他的文章被誉为妙笔生花，他的诗词被称为才思敏捷。他渐渐赢得了大家的尊重和敬佩，也结交了一些志同道合的朋友。他觉得自己的梦想离自己越来越近了，他满怀信心，期待着明年的科举考试。

李晓却是日子越过越苦，他被邻居的老太太虐待，不给他饭吃，不给他衣穿，还经常打骂他，让他干些脏活累活。他不敢反抗，也不会说话，只能忍受着。他每天都想念着哥哥，盼望着哥哥能早点回来，救他出去。他常常偷偷地拿出哥哥给他的一本书，翻看着，虽然看不懂，但是觉得很亲切。他还把哥哥教他的一些字，写在墙上，地上，桌上，希望哥哥能看到，知道他在想他。

一年后，科举考试开始了，李明凭借自己的才华和努力，一举考中了进士，名列榜首，受到了皇帝的赐封，成为了朝廷的重臣。他的消息传到了家乡，全村的人都为他感到骄傲和高兴，他的父母更是喜极而泣，感激天地。李明得知了家乡的情况，立刻动身回去，想要接他的父母和弟弟，一起去京城，过上好日子。他一路飞驰，不顾一切，只想快点见到他们。

李晓却是在这一年里，遭遇了更大的不幸。他被邻居的老太太卖给了一个流浪的艺人，成为了他的跟班，被迫学习各种杂技，表演给人看，赚钱给他。他被艺人虐待，鞭打，折磨，身上伤痕累累，骨瘦如柴。他没有了自由，没有了尊严，没有了希望。他只能忍受着，等待着，祈祷着，哥哥能早点回来，救他出去。

就在李明回到家乡的那一天，李晓也被艺人带到了他的村子，准备在村口给村民们表演。李明一进村，就看到了一群人围在一起，好奇地看着什么。他走过去一看，顿时惊呆了。

他看到的是一个瘦小的身影，穿着破烂的衣服，头上戴着一个铁环，手上拿着一个铁链，被一个粗鲁的男人牵着，像一只狗一样。他看到那个身影在人群中表演着各种杂技，有的是走钢丝，有的是吞火，有的是倒立，有的是翻跟头，每一次都惊险万分，让人捏一把汗。

他看到那个身影每次完成一项表演，就会被男人用鞭子抽打，然后被逼着向人群鞠躬，乞求着他们的施舍。他看到那个身影的脸上，没有一丝的痛苦，也没有一丝的恐惧，只有一种傻傻的笑容，像是对这一切都无所谓，像是对这个世界都不在乎。

他看到了那个身影的眼睛，他认出了那个身影，他的心里一阵剧烈的震撼，他的眼里一阵热泪涌出，他的嘴里一声惊呼喊出：“晓弟！”

他冲过去，一把抱住了那个身影，紧紧地不肯放开。他用手抚摸着他的头发，他用眼睛看着他的脸，他用嘴唇亲吻着他的额头，他用声音呼唤着他的名字：“晓弟，是我，是哥哥，我回来了，我来接你了，你别怕，你别怕。”

那个身影一动不动，像是一个木偶，像是一个傀儡，像是一个死人。他没有反应，没有表情，没有声音，只有那种傻傻的笑容，像是对哥哥的到来都不知道，像是对哥哥的拥抱都不感觉，像是对哥哥的呼唤都不回应。

艺人看到了这一幕，大怒不已，他冲过来，一把将李明推开，一把将李晓拉回，大声嚷嚷道：“你是谁？你想干什么？你知不知道这是我的跟班，我的财产，我的命根子？你敢动他一根毫毛，我就让你死无葬身之地！”

李明看着艺人，恨不得将他撕成碎片，他冷冷地说道：“你是谁？你想干什么？你知不知道这是我的弟弟，我的亲人，我的心肝宝贝？你敢伤害他一分一毫，我就让你生不如死！”

艺人听了，哈哈大笑，他说道：“你的弟弟？你的亲人？你的心肝宝贝？你不是在开玩笑吧？你看看他，他是什么样的人？他是个痴呆子，一个废物，一个畜生！他只会给你拖后腿，给你丢脸，给你添麻烦！你怎么会有这样的弟弟？你不觉得可笑吗？”

李明听了，气得浑身发抖，他说道：“你不要再说了，你不要再侮辱他，你不要再伤害他！他是我的弟弟，我是他的哥哥，我们是一家人，我们是血脉相连，我们是心心相印，我们是生死与共！他不是痴呆子，他不是废物，他不是畜生！他是最纯洁的，最善良的，最可爱的人！他只会给我带来快乐，给我带来温暖，给我带来希望！我怎么会有这样的弟弟？我不觉得可笑，我只觉得幸福！”

艺人听了，更加大笑，他说道：“你真是个傻瓜，你真是个白痴，你真是个疯子！你为了这样的弟弟，放弃了你的前途，放弃了你的荣誉，放弃了你的富贵！你知不知道你是谁？你是进士，你是朝廷的重臣，你是皇帝的亲信！你有多少人羡慕你，多少人嫉妒你，多少人想要你的位置！你怎么能这样轻易地放弃，这样愚蠢地选择，这样疯狂地做法！你不觉得可惜吗？”

李明听了，平静地笑了，他说道：“你不懂，你永远不懂，你不配懂！我为了这样的弟弟，放弃了我的前途，放弃了我的荣誉，放弃了我的富贵！我知道我是谁，我是他的哥哥，我是他的依靠，我是他的天使！我不在乎别人怎么看我，怎么说我，怎么想我！我只在乎他怎么样，他是否安好，他是否快乐！我怎么能这样轻易地放弃，这样愚蠢地选择，这样疯狂地做法？我不觉得可惜，我只觉得值得！”

艺人听了，气得要发疯，他说道：“你既然这么说，那就别怪我不客气了！你想要他，就得付出代价！你给我一万两银子，我就把他还给你，否则，你就别想再见到他！”

李明听了，毫不犹豫地说道：“好，我答应你，我给你一万两银子，你把他还给我，我们从此一刀两断，你再也不要来找我们的麻烦！”

艺人听了，心中一喜，他以为李明是在说谎，想要骗他，他说道：“你真的有一万两银子吗？你不要以为我是傻子，你不要想要骗我，你不要想要耍我！你要是没有钱，你就给我滚开，别在这里碍眼！”